由成瘾与心理健康中心（CAMH）的科学家领导的一项新的脑成像研究发现了研究人员描述的迄今为止最有力的证据，表明长期新冠肺炎与大脑中释放多巴胺的神经元受损有关。发表于 电子生物医学这些发现有助于解释持续存在的问题，例如与疲劳相关的动力丧失、运动缓慢和记忆困难。他们还可能指出新的治疗策略。
据估计，慢性新冠肺炎将影响世界人口的 5%，其中包括加拿大的近 200 万人。这种疾病有多种症状，在初次感染 COVID-19 后至少会持续三个月。常见的大脑相关症状包括疲劳、脑雾、记忆问题和情绪低落。尽管新冠病毒传播范围广泛且具有破坏性，但目前尚无基于证据的治疗方法，因为科学家仍不完全了解大脑中发生的情况。
脑部扫描揭示多巴胺系统的变化
在这项新研究中，研究人员使用了正电子发射断层扫描（PET），这是一种可以测量大脑内部生物活动的成像技术。他们检查了与长期感染新冠病毒的人的多巴胺神经元的健康和完整性相关的成熟标记，并将结果与健康参与者进行了比较。
研究人员发现，新冠病毒持续时间较长的人纹状体所有主要区域的这种标记物水平较低。纹状体是一组帮助控制动机、运动和思想的大脑区域。较低的标记水平表明多巴胺神经末梢的密度降低。
不同的标记物丢失模式也与不同的症状相关。腹侧纹状体的水平较低与更大的动机丧失相关。背壳核的减少与运动减慢有关，而尾壳核的减少与记忆困难有关。
“我们的研究结果提供了令人信服的证据，证明慢性新冠肺炎会导致释放多巴胺的神经元丧失，”加拿大脑健康成像中心研究主席、该研究的资深作者杰弗里·迈耶博士说。 “这种类型的损伤会产生缺乏动力和运动减慢等症状，并可能导致其他神经系统疾病的记忆困难。我们的结果表明，在长期的新冠病毒感染中可能会发生类似的过程。”
先前的研究表明大脑炎症
这项新发现建立在同一研究小组之前的研究基础上，该研究表明，长期感染新冠病毒的人大脑中的炎症水平异常高。这种放电在含有大量释放多巴胺的神经元的区域尤其明显。
“我们知道炎症会损伤多巴胺神经元。尽管我们之前的研究显示这些区域的炎症水平很高，但这项研究提供了直接证据，表明这些区域的多巴胺神经元标记物减少了，而且这种损失与患者的症状相关，”Meyer 博士解释道。
总而言之，这两项研究都表明持续性脑炎症与多巴胺系统损伤之间可能存在联系。
长期治疗新冠病毒的新方向
这些结果可能会改变研究人员研究慢性新冠病毒的生物学和治疗方法。之前的大部分研究都集中在大脑炎症和免疫功能的变化上。相比之下，很少有临床试验直接关注释放多巴胺的神经元。
迈耶博士补充道：“这些结果表明，慢性新冠肺炎是大脑多巴胺系统的一种疾病。” “这表明，重复使用增强多巴胺释放神经元功能的药物，包括多巴胺前体和多巴胺代谢抑制剂，可能是一个好方法。”
对于长期感染新冠病毒的人来说，这些发现还可能为难以从外部测量的症状提供生物学解释。
“五年来，我一直在寻找关于 2021 年感染新冠后发生在我身上的事情的答案，”迈耶博士的第一手经验研究顾问苏珊·杜维尔 (Susan Deuville) 说。 “这对我和过去的我来说是一种毁灭性的打击。迈耶博士的研究充满希望。它还证实了长期新冠病毒患者一直知道的事实——慢性新冠病毒是真实存在的，而且其影响是毁灭性的。”
计划进行一项针对多巴胺功能的临床试验
根据这些结果，研究人员计划在未来两个月内启动一项临床试验，以慢性新冠肺炎患者的多巴胺功能为目标。目的是确定改变多巴胺活性是否可以改善记忆、动力和疲劳。
该试验是与大学健康网络 (UHN) 合作进行的，作为医院之间合作伙伴关系的一部分，旨在缩小精神和身体保健之间的差距。
这项研究得到了加拿大健康研究所 (CIHR) 的支持。
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